西南民族大学前身为西南民族学院，创建于1950年7月，于1951年6月1日正式成立。
1951年6月1日，西南民族学院成立暨第一期开学典礼隆重举行。1952年初，
学校拟订了《培养少数民族干部五年计划（1953－1957）初步方案》，确定在此期间，仍以培训政治干部为主，同时举办民族地区急需的专业技术班。4月15日，学校第一期学生518人举行了毕业典礼。
1954年，西南大区撤销，学校改由四川省领导。1955年，学校由新玉沙街迁至武侯祠附近的新校园，办学条件大为改善。1960年，学校发展成为本科为主、多学科、多层次并举的多科性高等学校，共设本科专业14个。在校学生达3000余人，教职工320多人。
1957年以后的反右等政治运动，使不少著名专家、教授被迫调离学校。1962年，为贯彻“调整、巩固、充实、提高”的方针，学校办学规模大幅压缩，在校生由3000余人降至1500余人。
1966年，学校停止招生，教学活动停顿。1968年，成立学校革命委员会。
1973年，学校恢复办学，各系（科）恢复了教研组建制和活动，迎来了恢复办学后的第一批学生，其中，四川学生148人，西藏学生160人。
1974年，全面恢复了系（科）专业设置，同年秋季，招收第一批少数民族“工农兵学员”共200名，分别学习汉语文、藏语文、数学、理化、畜牧兽医五个专业。
1979年2月，国务院决定，学校改由国家民委和四川省双重领导，以国家民委为主。
1986年，国务院学位委员会批准学校为硕士学位授予单位，中国古典文学、宗教学、动物遗传育种学、中兽医学首批4个硕士点于次年开始招生，共招研究生9人。
1994年，国家民委批准建立成人教育学院，1996年，成人教育学院正式挂牌成立。1999年，国务院学位委员会批准，学校被列为可开展同等学历人员申请硕士学位工作的学位授予单位。
2003年，经教育部批准，学校由“西南民族学院”正式更名为“西南民族大学”。经国务院学位委员会批准，学校增列为民族学博士学位授予单位，至此，学校已有民族学和中国少数民族经济两个博士点。
2008年，沉着应对“5.12”汶川大地震灾害，抗震救灾活动受到了国家民委、四川省的高度肯定。同年6月，新校区北区行政大楼投入使用，学校主体正式转移到新校区。
2009年，“青藏高原生态保护与畜牧业高科技研发基地”在四川省阿坝藏族羌族自治州红原县奠基动工。10月，学校获批设立民族学博士后科研流动站，标志着博士后教育实现了零的突破。
2010年，学校与中国建设银行四川省分行签署了战略合作协议，民族文化艺术创新实践研发基地正式揭牌。
2014年，学校博士学位授权一级学科从零到有，取得历史性突破，博、硕士学位授权一级学科增至18个，博士点7个，硕士点112个；包括藏族馆,彝族馆,羌族馆,白族馆,经堂馆的“民族博览中心”落成，校史馆顺利竣工并投入使用。
院系专业
艺术学院 美术学，绘画，动画，雕塑，摄影，视觉传达设计，舞蹈表演，舞蹈编导，表演，音乐学（师范类），音乐表演（器乐），音乐表演（声乐）
藏学学院 中国少数民族语言文学（藏语言文学），中国少数民族语言文学（藏汉双语行政管理），中国少数民族语言文学（藏学），民族学（藏学），藏药学，文化产业管理（定向）
经济学院 经济学，财政学，金融学，金融工程，保险学，投资学，国际经济与贸易
管理学院 工商管理，财务管理，会计学，市场营销，人力资源管理，行政管理，公共事业管理
化学与环境保护工程学院 化学，应用化学，化学工程与工艺，制药工程，药学，药物制剂，环境工程，环境科学，中药学
电气信息工程学院 电气工程及其自动化，电气工程及其自动化（卓越工程师班），自动化，电子信息工程，通信工程，通信工程（卓越工程师班），应用物理学（电子信息材料）
生命科学与技术学院 生物技术，动物科学，动物科学（定向），动物医学，动物医学（定向），食品科学与工程，食品质量与安全
计算机科学与技术学院 计算机科学与技术，软件工程，软件工程（与湖南大学联合培养），软件工程（卓越工程师班），信息管理与信息系统，网络工程，数学与应用数学，信息与计算科学
城市规划与建筑学院 环境设计，建筑学，建筑学（与湖南大学联合培养），城乡规划，风景园林
文学与新闻传播学院 汉语言文学，汉语国际教育，新闻学，广播电视学
旅游与历史文化学院 旅游管理，民族学（文化人类学），历史学，文物与博物馆学，文化产业管理
外国语学院 英语，法语，日语，朝鲜语
法学院 法学
彝学学院 中国少数民族语言文学（彝语言文学）
体育学院 社会体育指导与管理
社会学与心理学学院 社会学，社会工作，应用心理学
国际教育学院 英语（旅游英语）
预科教育学院 预科生（理科），预科生（文科），预科生（其它高校代培）
现任校长：曾明
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